L'homme de demain, Superman commençait seulement à goûter à sa popularité en 1940 lorsque l'âge d'or de la bande dessinée en était à ses balbutiements et Bandes dessinées DC a dominé le paysage de la bande dessinée. Les temps étaient bons pour l'éditeur de Superman National Allied Publications et son propriétaire Harry Donenfeld en raison du succès sans précédent et inexploité de Man of Steel. Grâce à Superman, Donendeld et son partenaire Jack Liebowitz ont eu accès à des millions de dollars dans leur entreprise commerciale la plus réussie à ce jour. Donenfeld a embauché l'un des peintres vedettes de la couverture de ses magazines Pulp pour lui peindre un portrait de Superman à commémorer le saut de Superman à la radio , où il deviendrait un incontournable des bureaux de DC pendant près de 20 ans. Après la retraite de Donenfeld en raison d'une mauvaise santé en 1958, personne ne se souvient d'avoir revu le tableau, et tout ce qui restait était une seule photographie amateur.
Les droits de Superman ont été achetés par Harry Donenfeld pour la nouvelle pratique de National Allied Publication consistant à imprimer des bandes dessinées originales plutôt que de simplement collecter des réimpressions de bandes de journaux. Après que Superman ait fait ses débuts à l'âge d'or en 1938 avec l'une des bandes dessinées les plus précieuses de tous les temps, BD d'action # 1 écrit par Jerry Siegel et dessiné par Joe Shuster, il est rapidement devenu le personnage le plus demandé dans les kiosques à journaux locaux. Il faudrait un certain temps avant que Superman ne soit clairement défini, ses premières années impliquant un certain nombre d'expériences impliquant ses pouvoirs, son logo et son look.
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La toute première peinture de Superman a été réalisée par H.J. Ward, un célèbre illustrateur de pâte à papier qui avait contribué à plusieurs couvertures de magazines comme 'Spicy Detective Stories' et plusieurs autres appartenant à Harry Donenfeld. Lorsque H.J. Ward a été embauché pour peindre le personnage vedette de Donenfeld, il avait beaucoup de latitude pour apporter Les dessins de Joe Shuster dans une peinture entièrement rendue, ajoutant un air d'intrigue à la pièce en raison de son aspect hors modèle. Donenfeld a commandé la peinture massive de 60 x 45 pouces à Ward pour 100 $, et elle a été livrée à Donenfeld en juin 1940, où il l'a accrochée avec impatience derrière son bureau.
L'origine et la dissimulation de la peinture
La peinture a été commandée avec l'intention de l'utiliser pour promouvoir la nouvelle émission de radio de Superman en créant des photos de celle-ci à envoyer aux auditeurs de la radio. En raison de la taille de la peinture, c'était probablement la véritable intention de Donenfeld d'avoir une peinture de son personnage le plus réussi par son peintre préféré accrochée dans son bureau. La première apparition du tableau était sur une photo mise en scène le 21 juin 1941 Poste du samedi soir article , un an après la création du tableau, et la seule photo connue du tableau tel qu'il a été peint par H.J. Ward.
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Donenfeld a finalement décidé de prendre des photos avec le tableau pour promouvoir le Les aventures de Superman émission de radio, mais nous étions maintenant en 1942. Alors que Superman devenait un incontournable de nombreux foyers américains en tant que star de la bande dessinée, de la radio et de l'animation la plus vendue, DC lançait plusieurs poursuites contre d'autres éditeurs pour avoir arnaqué leur personnage vedette. Le plus grand et le procès le plus médiatisé impliquait Captain Marvel et Publications Fawcett. L'auteur David Saunders a trouvé un lien entre les poursuites et la peinture comme il l'a raconté dans la biographie HJ Ward , en disant:
Joe Szokoli, un autre artiste de couverture qui travaillait régulièrement pour les magazines de pâte épicée de Donenfeld, a été embauché pour modifier la peinture. En plus d'être un artiste de couverture, Szokoli avait également une activité secondaire en tant que technicien graphique et artiste de retouche. Pour cinquante dollars, il a peint les changements prescrits lors d'une seule visite au bureau de Donenfeld, sans en renverser une seule goutte sur le tapis. La peinture révisée était conforme aux éléments de conception détaillés stipulés dans le procès pour violation du droit d'auteur... Donner un coup de jeune à la peinture de Ward a non seulement éliminé les preuves contradictoires, mais a également prolongé la durée de vie de la peinture en tant que paradigme officiellement approuvé par Superman.
Pour mieux solidifier leur position dans les costumes qu'ils lançaient, il était nécessaire d'uniformiser le look de Superman. La peinture a été modifiée en raison d'un acte de synergie et avait le Poste du samedi soir la photo n'a jamais été prise, personne n'aurait su l'existence de l'original. La version retouchée est nettement différente avec les plus grands changements apportés au visage et au logo, mais elle ressemble définitivement plus à la version du costume de Superman que la plupart des fans connaissent et aiment.
Le mystère d'un second tableau et d'un tableau manquant
En raison de la taille de la peinture dans les photographies précédentes qui mesuraient 60 x 45 pouces, les rapports d'autres personnes ayant vu une peinture beaucoup plus petite d'environ 24 x 36 pouces dans les bureaux de DC ou à Stockage de Warner Brothers semblait étrange à beaucoup. Ce serait un autre mystère que Saunders résoudrait lors de ses recherches sur H.J. Ward . Saunders a vu la peinture de Ward de Superman reproduite dans Superman de Les Daniels: L'histoire complète ce qui l'a amené à appeler DC pour trouver la source de la photographie. Comme le rapporte Saunders dans un article de James Barron dans Le New York Times :
'L'image qui existait était de très mauvaise qualité... J'ai appelé DC et leur ai demandé, ainsi qu'à leur archiviste, s'ils pouvaient m'aider à trouver un original de haute qualité. Ils ont dit que la peinture avait été perdue pendant plus de 50 ans. La seule chose qui existe est un cliché amateur en couleur.
Cet instantané a été celui utilisé pour créer la couverture du 1974 Trésor de Superman c'est ce qui a donné à la plupart des fans leur premier aperçu d'un Superman peint des décennies avant celui d'Alex Ross Superman : Paix sur Terre . L'instantané a été utilisé pour produire tout ce qui concerne la peinture pendant plus de 30 ans, y compris son apparition dans la comédie de 1981 Arthur, qui est probablement la plus petite peinture rapportée au fil des ans, et peut-être celle qui a été accrochée dans le bureau de Jack Liebowitz pendant un certain temps.
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Après avoir vérifié que le deuxième tableau était bien une impression d'une photographie amateur, Saunders a immédiatement commencé à essayer de retrouver ce qui était arrivé au tableau original. Il était largement connu que l'original était accroché dans le bureau de Donenfeld pendant son mandat, mais étant donné sa disparition après la retraite de Donenfeld en 1958, Saunders a logiquement décidé de contacter tous les membres vivants de la famille de Donenfeld dans l'espoir de retrouver le tableau. Après que Saunders ait envoyé des lettres à toute personne portant le nom de famille de Donenfeld qu'il pouvait trouver aux États-Unis, il a entendu des proches de Donenfeld et a découvert que le tableau avait été donné à la bibliothèque Leonard Lief du Lehman College dans le Bronx, où il a été accroché sans cérémonie jusqu'à ce qu'il a finalement été redécouvert en 2010.
La peinture désormais emblématique de Superman a depuis été correctement photographiée et a été utilisée comme couverture de l'édition de poche grand public 2011 de It's Superman de Tom De Haven. Pour les fans de la peinture, un examen beaucoup plus approfondi de la peinture peut être vu dans le film de 2017 Professeur Marston et les Wonder Women , où la peinture originale a été utilisée et est exposée dans une reconstitution des bureaux de DC. La redécouverte de cet incroyable morceau de Âge d'or l'histoire de la bande dessinée est un rappel des trésors du monde qui attendent d'être découverts, et son histoire est un regard unique sur la façon dont Bandes dessinées DC établissait Superman dans ses premières années.
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Sources: NYT : Le mystère de l'homme d'acier disparu de James Barron , Un mystère de la peinture Stanley Kaye Superman par Todd Klein, Poste du samedi soir , HJ Ward par David Saunders