Bien que Le Magicien d'Oz ait apporté les merveilles de la couleur naturelle aux films hollywoodiens, ce n'était de loin pas le premier à mettre en œuvre une telle technique.
Le magicien d'Oz a révolutionné le cinéma avec son utilisation de la couleur, mais il n'en a nullement été le pionnier. La comédie musicale de 1939 a changé l'histoire du cinéma au moment où Dorothy Gale (Judy Garland) ouvre la porte au monde étonnant de Technicolor après qu'une tornade a lancé sa maison dans le pays magique d'Oz. Avec son chien de compagnie emblématique Toto, ils se lancent dans un voyage pour trouver le grand magicien d'Oz (Frank Morgan) et le supplient de les renvoyer au Kansas, mais la méchante sorcière de l'Ouest (Margaret Hamilton) commence à les poursuivre, à la recherche de vengeance de la mort accidentelle de sa sœur, la méchante sorcière de l'Est. Rejoint par un épouvantail (Ray Bolger), un homme de fer-blanc (Jack Haley) et un lion lâche (Bert Lahr), Dorothy suit la route de briques jaunes vers Emerald City et bat la sorcière avant de retourner au Kansas.
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Le film est instantanément devenu une icône du cinéma et de la culture pop et a été acclamé pour son excellente narration, ses performances sincères, ses effets spéciaux innovants et sa partition musicale. Mais l'élément qui a aidé le film à passer à la grandeur était le Technicolor, le processus de couleur le plus célèbre d'Hollywood. Avec ses teintes hautement saturées et sa représentation tout à fait naturelle de la couleur réelle, le processus a marqué le précédent pour l'utilisation traditionnelle de la couleur dans chaque film qui a suivi. Pourtant, comme c'est le cas pour la plupart des innovations telles que le son, les effets spéciaux et la CGI, le film qui l'a popularisé n'est pas celui qui l'a inventé.
Les films couleur existaient bien avant l'idée de l'adaptation emblématique d'Hollywood du Magicien d'Oz livre a même été conçu. Environ 190 films ont expérimenté une sorte de technique de couleur avant le phénomène de 1939, mais malheureusement, beaucoup d'entre eux ont été perdus. Dès 1895, Thomas Edison exposait déjà de courts films non narratifs peints à la main (image par image) pour le Kinetoscope - un prédécesseur des projecteurs de cinéma conçus pour une visualisation individuelle à travers une fenêtre judas - dont le premier et le plus célèbre est Danse serpentine d'Annabelle . Même l'historique 1902 de George Méliès Un voyage sur la lune - essentiel pour l'avenir des effets visuels dans les films - a une impression colorée à la main. Cependant, le premier film projeté en couleur naturelle (Kinemacolor) était Une visite au bord de la mer , un court métrage britannique de huit minutes qui montre de petits extraits de personnes vivant leur vie de tous les jours, suivi du premier long métrage de fiction muet utilisant la même technique: Le monde, la chair et le diable . Cela signifie que ce dernier est en fait le premier long métrage couleur non documentaire de l'histoire.
La raison pour laquelle Le magicien d'Oz est largement considéré comme le premier film couleur en raison de l'effet qu'il a eu sur l'industrie. L'entrée de Dorothy au pays d'Oz a représenté l'évolution du «Old Hollywood», un environnement sépia et monochromatique, vers un nouveau monde plein de couleurs vives et de bonheur. En fait, cette séquence emblématique a été réalisée de manière très simple mais incroyablement créative: le film a déjà été tourné en Technicolor, mais le décor et un remplaçant pour Dorothy ont été peints dans un ton sépia. Le stand-in ouvre la porte et révèle la terre vibrante d'Oz, incitant Judy Garland à entrer en couleur. Les détails dans les costumes de Le magicien d'Oz , ainsi que ses décors vifs et son travail de maquillage gracieux ont époustouflé tout le monde dans les théâtres.
Pendant que Le magicien d'Oz n'était pas le premier film couleur, c'était sûrement le plus influent. Tous Magicien d'Oz l'adaptation a échoué à comparer à l'original, en grande partie parce qu'ils ne présentent aucune innovation comparable à la réalisation du film de 1939. Même selon les normes d'aujourd'hui, le pays d'Oz continue d'être un paradis à couper le souffle grâce au sentiment d'émerveillement enfantin que sa couleur évoque.