Sauver le soldat Ryan a été inspiré par une histoire vraie, alors qui sont les vrais sujets ? Réalisé par Steven Spielberg, le classique de 1998 suit un groupe de huit soldats américains qui survivent au débarquement du jour J en Normandie, en France, puis reçoivent une mission pour retrouver un camarade militaire. L'histoire est vaguement basée sur les frères Niland qui ont servi dans l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.
Dans Sauver le soldat Ryan , le capitaine John H. Miller (Tom Hanks) dirige le 2e bataillon de Rangers à Omaha Beach lors de l'invasion de la Normandie. Il survit miraculeusement à l'expérience et découvre quatre frères et sœurs qui ont également participé au jour J, dont un seul a survécu : le soldat de première classe James Francis Ryan (Matt Damon). Le général George C. Marshall demande que le soldat survivant soit ramené aux États-Unis par courtoisie envers sa mère (la politique de l'unique survivant a été promulguée quatre ans plus tard). Miller est chargé de localiser Ryan et enrôle sept hommes pour la mission. Sauver le soldat Ryan créé en juillet 1998 et a précédé les sorties de la mini-série de Spielberg et Hanks sur la Seconde Guerre mondiale Bande de frères et Le Pacifique .
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Les deux premiers actes de Sauver le soldat Ryan explorer les dangers inhérents à la mission de Miller, comme Adrian Caparzo ( vin Diesel ) et Irwin Wade (Giovanni Ribisi) sont tués par des soldats allemands. Lorsque le groupe traque Ryan et la 101e division aéroportée à Ramelle, en France, le soldat ciblé refuse de quitter ses camarades tout en défendant un pont et en attendant des renforts. Incidemment, l'escouade de Miller fait équipe avec ses compagnons d'armes, et la dernière heure de Sauver le soldat Ryan relate leurs expériences lors de la bataille de Ramelle. Dans le film, James Francis Ryan apprend que ses frères Sean et Peter ont été tués lors du débarquement de Normandie, et que son autre frère Daniel est décédé peu avant en Nouvelle-Guinée. L'histoire est vaguement basée sur Frederick 'Fritz' Niland, originaire de Tonawanda, à New York, un soldat américain qui a servi pendant la Seconde Guerre mondiale et a été renvoyé chez lui après la mort signalée de ses frères Edward, Preston et Bob. A des fins dramatiques, Sauver le soldat Ryan change quelques faits.
Dans la vraie vie, Fritz Niland faisait en effet partie de la 101e division aéroportée et débarqua en Normandie le jour J. De plus, il voulait également rester avec ses frères militaires après avoir appris qu'il serait renvoyé chez lui. L'histoire de Fritz s'écarte de Sauver le soldat Ryan en ce qu'il a activement recherché son frère Bob, seulement pour apprendre qu'il avait été tué à Neuville-au-Plain en Normandie le jour J. Il découvrit alors que Preston était mort un jour après Bob en Normandie à la batterie de Crisbecq, un bastion allemand qui fut finalement abandonné. Sauver le soldat Ryan change également le fait que le troisième frère n'a pas été tué en Nouvelle-Guinée. Edward Niland n'a en fait pas été tué du tout. Cependant, un rapport a fait surface en 1944 selon lequel il était mort en Birmanie après avoir été abattu dans la jungle. Un an plus tard, Edward a été libéré d'un camp de prisonniers de guerre japonais et est rentré chez lui en Amérique.
Un reportage de 2018 (via WIVBTV ) offre plus de détails sur le service des frères Niland. Selon le fils d'Edward, Preston, Bob a été tué après avoir refusé de quitter ses camarades et a déclaré 'Si tu restes, je reste.' Le lendemain, Preston a perdu la vie en soignant un soldat blessé. Le fils d'Edward reconnaît que 'Spielberg s'est trompé' dans Sauver le soldat Ryan parce que son père est bien rentré à la maison. Il décrit également comment ses grands-parents attendaient le retour d'Edward malgré les informations faisant état de sa mort :
« À table, ils mettaient une place pour mon père. Ils savaient que les deux autres frères, leurs deux fils, étaient morts, mais ils allaient réserver une place à mon père, espérant qu'il reviendrait à la maison.
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