Le passé mouvementé et l'identité secrète de Don Draper ont considérablement affecté l'arc de son personnage Des hommes fous de sept saisons. Chronique de la vie de Don sur une période de dix ans, le spectacle juxtapose paillettes et glamour avec désespoir et désespoir, peignant un personnage complexe qui rappelle la fiction noire autour de laquelle Don (Jon Hamm) aurait grandi. Il commence la série en tant que directeur créatif de Sterling Cooper, une agence de publicité dans les années 1960 à New York, mais sombre dans une crise d'identité après avoir été contraint d'affronter ses péchés passés.
Alors que les mauvaises habitudes de Don (à savoir fumer, boire et tromper sa femme) sont pleinement exposées au début de la saison 1, le passé de Don se cache dans l'ombre. À l'extérieur, c'est un homme fait - diaboliquement beau et terriblement confiant; avec une femme et deux enfants en banlieue ; avec un emploi bien rémunéré dans une industrie lucrative - mais nous découvrons lentement que tout cela n'est qu'un acte. Don s'adonne à la réflexion existentielle, intensément et souvent. Il prend des décisions irréfléchies dans le feu de l'action et boit du whisky avant le petit-déjeuner. Le soi-disant 'rêve américain' n'est clairement pas tout ce qu'il est censé être, et le public est encouragé à examiner sa façade mince comme du papier.
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Après une altercation avec son demi-frère, Adam (Jay Paulson), Don a des flashbacks sur son enfance pendant la Grande Dépression. À l'époque, il s'appelait Dick Whitman - le fils illégitime d'une prostituée et d'un ivrogne ; très pauvre et maltraité par sa belle-mère. Adam envoie à Don une boîte à chaussures contenant des souvenirs de son ancienne vie - y compris des lettres, des photographies et des plaques d'identité - après que Don lui ait donné 5 000 $ pour quitter New York et cesser tout contact. La livraison est interceptée par Pete Campbell (Vincent Kartheiser) , le sous-fifre suspect de Don, qui ramène la boîte à chaussures chez lui. Il découvre que Dick Whitman est mort en Corée dix ans auparavant et que le vrai Don Draper a disparu à peu près au même moment. Dans l'épisode 12, 'Nixon contre Kennedy', Pete tente de faire chanter Don avec cette information, mais est déjoué lorsque le co-fondateur de l'entreprise, Bert Cooper (Robert Morse), efface le tout. Don, enfin confronté à son passé, a un flashback sur la guerre de Corée. En tant que Dick Whitman, il était un soldat servant sous le lieutenant Don Draper. Il est révélé que le vrai Don est mort dans une explosion et Dick a assumé son identité, saisissant la chance de mettre fin à son service plus tôt et de rompre tous les liens avec sa vie antérieure, ainsi que les traumatismes associés.
Bien que la décision de révéler l'identité de Don via un flashback puisse être considérée comme non dramatique (informations transmises uniquement au public et non aux autres personnages du récit), elle renforce le spectateur en tant que confident de Don. Cela charge le récit d'une ironie dramatique, dans laquelle le public en sait plus sur le passé de Don que les autres personnages. Cela produit des tensions chaque fois que le masque de Don menace de glisser car nous connaissons les enjeux. Nous savons combien il a à perdre et, comme le reflète la séquence de titre emblématique, nous savons jusqu'où il doit tomber.
Cette révélation dans Nixon contre Kennedy est cruciale pour l'arc de personnage de Don dans le reste de Des hommes fous est en cours d'exécution. Alors que son passé reste relativement inconnu de ceux qui l'entourent, le couvercle est littéralement sorti de la boîte et - comme le savent les fans du mythe grec - cette boîte contient des démons. L'arc de caractère de Don dans le reste de la série se résume essentiellement à 'résoudre et coaguler' - une phrase alchimique, qui se traduit du latin par 'dissoudre et coaguler'. Pour Don, ce processus consiste à examiner chacune de ses identités distinctes - Don Draper et Dick Whitman - avant de les fusionner, créant ainsi une nouvelle identité. Pour Don, c'est le seul moyen d'atteindre la paix intérieure. En tant que telle, la révélation honteuse de Dick Whitman marque un tournant crucial dans le voyage de Don; le franchissement d'un seuil qui conduira à sa chute en spirale, et - finalement - à sa renaissance et sa rédemption.
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