Earendel est une étoile massive située à 28 milliards d'années-lumière de la Terre. Et c'est quelque chose que Hubble vient de découvrir lors d'une découverte révolutionnaire.
Plus de 30 ans après son lancement, Hubble vient de battre un record du monde et de trouver l'étoile la plus éloignée jamais enregistrée. Les étoiles sont une présence constante et abondante dans l'univers. Le Soleil est l’étoile que nous connaissons le mieux. Elle soutient la vie sur Terre, est l’étoile la plus proche de nous et est constamment visible dans le ciel. Mais le Soleil n’est qu’une étoile parmi des milliards. Les astronomes pensent qu’il pourrait y avoir 200 milliards d’étoiles dispersées dans l’univers, chacune possédant ses propres caractéristiques.
En plus d'explorer les planètes et les galaxies, Hubble constitue également un excellent outil pour trouver de telles étoiles. Plus tôt ce mois-ci, la NASA a partagé une photo Hubble d'un bébé étoile faisant une crise de colère stellaire dans l'espace. Hubble a également découvert un trou noir faisant roter de jeunes étoiles, une grande nébuleuse créant des tas d'étoiles rares et une étoile mourante vivant ses derniers jours dans le cosmos.
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Aussi impressionnantes que soient ces découvertes, elles ne sont rien en comparaison de ce que Hubble a fait actuellement. Le 30 mars 2022, La NASA a annoncé que Hubble avait trouvé l'étoile la plus éloignée jamais détectée, résidant à 28 milliards d'années-lumière de la Terre. L'étoile, connue aujourd'hui sous le nom de « Earendel », a été créée à un moment donné au cours du premier milliard d'années de la création de l'univers, lors du Big Bang. Comme l'explique l'astronome Brian Welch, 'Earendel existait il y a si longtemps qu'il ne disposait peut-être pas des mêmes matières premières que les étoiles qui nous entourent aujourd'hui.'
Earendel est lointain, ancien et massif
Crédit photo : NASA, ESA
Pour situer la distance qui sépare Earendel, la NASA estime qu'il a fallu 12,9 milliards d'années pour que la lumière de l'étoile atteigne enfin la Terre. Et c’est avec sa lumière voyageant à environ 186 000 milles par seconde dans l’espace. Elle est également beaucoup plus éloignée qu'Icare, l'étoile la plus éloignée dont la lumière a mis 9 milliards d'années pour atteindre la Terre. La façon dont Earendel apparaît sur la photo de Hubble ressemble à ce qu’elle était lorsque l’univers avait environ 7 % de son âge aujourd’hui. Cela signifie qu'Earendel semble être une étoile très faible et petite, mais en réalité, cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité. La NASA pense qu'Eaendel est « au moins 50 fois la masse de notre Soleil et des millions de fois plus brillantes, rivalisant avec les étoiles les plus massives connues. »
Même s'il s'agit d'une étoile si gigantesque et que sa lumière voyage vers la Terre depuis des milliards d'années, Hubble n'a repéré Earendel que grâce à un amas de galaxies voisin. L'amas (connu sous le nom de WHL0137-08) se trouve quelque part entre la Terre et Earendel. L'énorme masse de l'amas l'amène à plier et à déformer le tissu même de l'espace, créant ainsi « une puissante loupe naturelle qui déforme et amplifie considérablement la lumière des objets éloignés derrière elle. » Les chances que cet amas s'aligne si parfaitement avec la Terre et Earendel sont incroyablement rares, mais grâce à cela, Hubble a fait une découverte qui restera dans les livres d'histoire.
Bien qu'il s'agisse de la première observation d'Earendel, c'est loin d'être la dernière fois que nous entendons parler de l'étoile. La NASA prévoit d'observer davantage Earendel avec le télescope spatial James Webb. Et grâce à la sensibilité accrue de James Webb par rapport à Hubble, ces observations ultérieures confirmeront la luminosité, la température et la composition d'Earendel. La NASA a souvent présenté James Webb comme une sorte de machine à remonter le temps, et ses découvertes sur Earendel pourraient le prouver.
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Source: NASA