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Les impressions américaines et britanniques originales du roman Une orange mécanique avait des fins radicalement différentes, l'édition américaine omettant le dernier chapitre prévu par l'auteur Anthony Burgess. Ce fait n'était pas largement connu au moment où le cinéaste Stanley Kubrick a commencé à adapter Une orange mécanique dans un film et Kubrick n'a pas appris la fin originale du roman jusqu'à ce que le film soit déjà en préproduction en utilisant la version américaine comme base du scénario. Kubrick a finalement pris une décision qui a ajouté un point de controverse supplémentaire à l'un des films les plus controversés jamais réalisés.
La version de Kubrick de Une orange mécanique est resté largement fidèle au roman de Burgess; ironique, étant donné la réputation de Kubrick de prendre des libertés sauvages avec ses adaptations cinématographiques d'autres livres, comme en témoignent les différences avec Stephen King Le brillant . Le film et le livre détaillent l'histoire d'Alex, un délinquant juvénile dans un avenir dystopique, qui s'est livré à des actes d'ultraviolence et d'agression sexuelle dans le dos de ses parents désemparés. Après avoir été trahi par son gang et emprisonné, Alex est devenu le sujet de test d'un processus qui utilise une thérapie d'aversion extrême pour forcer les récidivistes à se comporter correctement. Malheureusement pour Alex, le processus a eu des effets secondaires imprévus, comme devenir nauséeux par la musique classique qu'il aimait tant. Le film se termine comme le chapitre 20 du roman l'a fait, avec Alex à l'hôpital, subissant un nouveau traitement pour inverser le premier traitement, n'ayant rien appris et rêvant des crimes qu'il commettra à l'avenir.
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La fin originale de Burgess au chapitre 21 de Une orange mécanique reflète le début de l'histoire, avec Alex, maintenant âgé de 18 ans, se décrivant lui-même et son nouveau gang alors qu'ils réfléchissent aux méfaits avec lesquels ils vont s'occuper ce soir-là. Se sentant étrangement ennuyé par la perspective d'une autre nuit de violence au hasard, Alex dit à son gang qu'il veut être seul et s'éloigne dans la nuit. Par hasard, Alex rencontre Pete, le seul membre de son ancien gang dont on n'a pas parlé à ce stade du récit. Les deux parlent brièvement et Alex apprend que Pete vient de se marier et travaille maintenant pour une compagnie d'assurance. Le roman se termine avec Alex méditant sur le bonheur apparent de Pete, disant au lecteur qu'il a grandi et qu'il a l'intention de commencer à chercher une femme à lui le lendemain.
Anthony Burgess a défendu sa fin originale jusqu'au jour de sa mort, affirmant que Une Orange Mécanique, qui est récemment arrivé sur Netflix, n'avait aucun intérêt si cela se terminait avec Alex inchangé par les événements de l'histoire. Burgess était un optimiste qui croyait en la bonté essentielle de l'humanité et que l'histoire d'Alex exigeait l'espoir qu'il puisse dépasser son passé criminel et le tourment ironique qu'il a subi à cause de cela. Pour Burgess, Une orange mécanique était une étude de personnage et l'histoire de la majorité d'Alex.
L'éditeur américain de Burgess n'était pas d'accord, affirmant qu'il était complètement irréaliste pour Alex de décider soudainement de renoncer à être un criminel simplement parce qu'il était temps pour lui de grandir, et incompatible avec ses discours précédents sur le choix de faire le mal pour le mal et de tenir pas de rancune contre ceux qui ont fait le bien pour le bien. Stanley Kubrick, le réalisateur qui a également terminé Le brillant différemment , était d'accord avec l'éditeur et, après avoir lu l'impression britannique du roman, a choisi de laisser le chapitre 21 en dehors de son adaptation. Pour eux, l'accent de Une orange mécanique était sur la société qu'Alex habitait et une exploration des idées philosophiques que Burgess a avancées concernant la valeur de la vertu sans la liberté de choisir le mal.
Certains fans du roman original ont rejeté l'adaptation de Kubrick de Une orange mécanique et l'imprimerie américaine comme cynique. D'autres critiques ont accusé Burgess d'être naïf dans sa vision du monde et de ne pas se rendre compte que la philosophie de son roman et la politique de son monde étaient bien plus intéressantes que l'arc du personnage d'Alex. Dans les deux cas, on ne peut nier que le roman et le film ont une formidable endurance pour être encore si vivement débattus quelque cinq décennies plus tard.
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