Pour la quatrième fois depuis 2020, une fusée chinoise s'est écrasée sur Terre depuis espace sans projet de réintégration. Alors que la communauté internationale suivait anxieusement la trajectoire de la roquette ces derniers jours, attendant de voir si la roquette menacerait les zones peuplées, les tensions se sont intensifiées. Les débris spatiaux chinois continuent de représenter une menace internationale inutile, et à mesure que le nombre de corps de fusées désorbités augmente, la communauté spatiale est de moins en moins disposée à assumer le risque que les débris spatiaux représentent pour les gens.
L'Agence spatiale chinoise habitée (CMSA) utilise sa fusée lourde, la Longue Marche 5B, pour assembler sa station spatiale Tiangong. La fusée qui s'est maintenant écrasée sur Terre a été lancée lundi, livrant le nouveau module Mengtian à la station. Alors que plusieurs nations et entreprises sont en train de construire de nouvelles stations spatiales, le Tiangong devrait être achevé cette année. Les astronautes chinois travaillent déjà à bord du Tiangong pour faire fonctionner le nouveau module et le préparer à être utilisé comme laboratoire flottant pour un large éventail d'expériences scientifiques.
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Une fois son travail terminé, la Longue Marche 5B a commencé son voyage incontrôlé vers la Terre. Tôt le vendredi matin, Le Commandement spatial américain confirmé via Twitter que la fusée China Long March 5B est rentrée dans l'atmosphère terrestre au-dessus de l'océan Pacifique à 4 h 01 MDT / 10 h 01 UTC. Alors que le pari de la Chine a payé cette fois, l'incident met en évidence les problèmes liés à la conception d'une fusée de 23 tonnes sans système pour guider sa descente. Tout en suivant la fusée, responsables de la société aérospatiale a souligné qu'il était extrêmement difficile de prédire avec précision une empreinte exacte de débris. L'incertitude est le résultat d'un certain nombre de facteurs, tous issus du fait que l'agence spatiale chinoise est à l'aise avec l'idée que plusieurs tonnes de débris s'écraseront sur Terre avec peu d'avertissement, ce qui est un seuil de risque qui rend la plupart des autres agences spatiales rechigner. En revanche, le système de lancement spatial relativement puissant de la NASA est conçu pour rentrer dans l'atmosphère terrestre dans des zones non peuplées préalablement déterminées.
Un seuil de risque contesté
Dans la modélisation, le risque pour les humains de rentrées incontrôlées est relativement faible. La majeure partie de la Terre est inhabitée, étant soit recouverte d'eau, soit simplement éloignée. Pour un individu, le risque d'être touché par la chute de débris spatiaux est nettement inférieur au risque d'être frappé par la foudre. Bien que la CMSA soit prête à accepter ce niveau de risque, le reste du monde n'en est pas si sûr et les gouvernements sont de plus en plus préoccupés par les risques liés aux débris spatiaux . Comme le soulignent les responsables de l'Aerospace Corporation, les débris de deux rentrées précédentes de fusées Longue Marche ont atterri à proximité de zones peuplées, et plus de 88 % de la population mondiale vit sous l'empreinte potentielle des débris de la rentrée. En d'autres termes, alors que le risque individuel lié aux débris de la fusée est faible, le risque collectif est suffisamment élevé pour justifier une planification plus rigoureuse.
La rentrée des fusées de la CMSA n'a pas causé de dommages catastrophiques aux personnes ou aux biens, mais elle a néanmoins eu un coût. Un autre lancement de Long March 5B est prévu pour l'année prochaine, qui présente à nouveau la même menace, et le temps nous dira si de plus grandes précautions sont prises. Alors que les pays du monde entier accélèrent leurs programmes spatiaux , nombreux sont ceux qui réclament un accord international sur les normes de comportement acceptées pour les espace débris et leur élimination. Sans un, les gens sur Terre n'auront plus qu'à espérer le meilleur à chaque nouvelle mission.
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Sources: Commandement spatial américain , La société aérospatiale